HUDSON, New York –
Perlombaan sedang berlangsung untuk menyelamatkan mercusuar berusia 150 tahun dari keruntuhan di Sungai Hudson.
Tiang kayu di bawah Mercusuar Hudson-Athens mulai rusak, dan struktur yang dibangun di tengah sungai saat kapal uap masih mengarungi sungai itu mulai bergeser. Retakan terlihat pada bangunan bata dan fondasi granitnya.
Meskipun ada mercusuar lain yang terancam punah di seluruh negeri, bahaya yang dihadapi mercusuar yang terletak 100 mil 161 (kilometer) di utara Kota New York ini begitu mengerikan sehingga National Trust for Historic Preservation menempatkan Hudson-Athens dalam daftar 11 tempat bersejarah paling terancam punah di negara ini pada tahun 2024. Para pendukungnya mengatakan bahwa jika tindakan tidak segera diambil, mercusuar bersejarah lainnya berpotensi hilang dalam beberapa tahun mendatang.
“Keempat sudutnya akan mulai runtuh, lalu akan ada tumpukan batu di tengahnya. Dan akhirnya akan jatuh ke sungai,” kata Van Calhoun dari Hudson-Athens Lighthouse Preservation Society saat kunjungan baru-baru ini.
Lembaga ini berupaya untuk segera mengumpulkan dana guna memasang tirai baja di sekeliling mercusuar, sebuah proyek pelestarian ambisius yang dapat menelan biaya hingga US$10 juta. Tujuan mereka adalah menyelamatkan simbol penting dari sejarah sungai selama berabad-abad sebagai jalur air yang sibuk. Meskipun Sungai Hudson dulunya merupakan rumah bagi lebih dari selusin mercusuar, hanya tujuh yang masih berdiri.
Di tempat lain, ada cerita serupa tentang sejarah yang hilang.
Di seluruh Amerika Serikat, terdapat sekitar 1.500 mercusuar pada awal abad ke-20. Hanya sekitar 800 di antaranya yang masih ada, kata direktur eksekutif US Lighthouse Society Jeff Gales. Ia mengatakan banyak bangunan yang rusak setelah diotomatisasi, suatu proses yang menjadi lebih umum pada tahun 1940-an.
“Mercusuar dibangun agar manusia dapat merawatnya,” kata Gales. “Dan ketika Anda menutupnya dan menghilangkan faktor manusia, saat itulah mercusuar benar-benar mulai rusak.”
Mercusuar Hudson-Athens mulai beroperasi pada tahun 1874 di lepas pantai kota Hudson, dan akhirnya diberi nama yang sama dengan nama desa Athens di seberang sungai. Mercusuar ini dibangun untuk membantu mencegah kapal kandas di daerah lumpur di dekatnya, yang tenggelam saat air pasang.
“Ada beberapa kapal karam karena mereka tidak dapat melihat gundukan pasir. Itulah sebabnya mercusuar ini dibangun di tengah sungai, tidak seperti kebanyakan mercusuar yang berada di garis pantai,” kata presiden lembaga pelestarian Kristin Gamble.
Mercusuar tersebut masih digunakan, meskipun sekarang sudah dilengkapi dengan suar LED otomatis. Lembaga pelestarian alam tersebut memiliki bangunan tersebut dan merawatnya sebagai museum.
Penjaga penuh waktu terakhir, Emil Brunner, pensiun pada tahun 1949 ketika mercusuar tersebut diotomatisasi. Ia tinggal di sana bersama keluarganya selama sebagian besar masa jabatannya. Salah seorang putrinya mengingat saat mendayung ke sekolah dan, di musim dingin, berjalan melintasi es di jalur aman yang ditandai oleh noda sari tembakau ayahnya di permukaan yang membeku. Brunner juga digambarkan pada sampul Saturday Evening Post tahun 1946 sedang mendayung dengan seorang anak, membawa hadiah Natal, dan pohon Natal, sementara istri dan anak-anak lainnya menunggu kedatangan mereka di landasan mercusuar.
Pengunjung yang diangkut ke mercusuar saat ini dapat menjelajahi tempat tinggal penjaga, yang sederhana tetapi memiliki pemandangan sungai dari setiap jendela. Dan mereka dapat menaiki tangga spiral yang sempit ke menara untuk menikmati pemandangan panorama sungai dan Pegunungan Catskill yang unik di sebelah barat.
Pekerjaan atap pada mercusuar sedang berlangsung musim panas ini, tetapi perbaikan bangunan pada akhirnya tidak akan berarti apa-apa kecuali para pekerja mengatasi kerusakan pada sekitar 200 tiang kayu yang tertimbun lumpur yang menahan mercusuar di atas air. Struktur pendukungnya telah bertahan dari arus dan es selama 150 tahun. Namun, kapal-kapal komersial besar di era modern — dengan baling-balingnya yang besar — menimbulkan masalah baru.
“Mereka menciptakan turbulensi yang seperti berada di dalam mesin cuci. Dan turbulensi itu benar-benar terjadi di bawah dan menarik — mengaduk — tanah di bawah kita dan menyedotnya,” kata Calhoun. “Faktanya, ada batu-batu besar sebesar mobil Anda yang berada 100 kaki di sungai itu yang dulunya berada tepat di sebelah kita.”
Pengadukan di bawah air membersihkan lumpur di sekitar tiang pancang, sehingga tiang pancang tersebut terkena air. Hal itu mempercepat pembusukan kayu. Para insinyur memperkirakan struktur tersebut dapat mulai miring dalam waktu tiga hingga lima tahun, yang menurut Gamble akan menjadi “awal dari akhir.”
Cincin baja bergelombang yang diusulkan akan melindungi struktur dari turbulensi tersebut. Lingkaran berdiameter 100 kaki (31 meter), yang akan menjorok di atas garis air, akan diisi dan ditutupi oleh dek, sehingga memperluas area di sekitar mercusuar.
Kelompok pelestarian ini optimistis akan mendapatkan dana federal untuk membantu membiayai proyek tersebut. Kedua senator AS dari New York, Demokrat Chuck Schumer dan Kirsten Gillibrand, mendukung upaya tersebut, begitu pula perwakilan kongres Republik setempat, Marc Molinaro.
Meskipun proyek itu mahal, Gamble mengatakan hal itu tidak hanya akan menyelamatkan mercusuar dari kepunahan seiring berjalannya waktu, tetapi juga akan melindungi mercusuar abad ke-19 itu untuk generasi mendatang.
“Pada dasarnya, kita memerlukan perbaikan 100 tahun,” katanya.
